美国高等院校的入学人数正在缓慢下滑，但争夺顶尖学府名额的竞争空前地残酷，也令人无比焦虑。在刚刚结束的录取季，斯坦福大学(Stanford University)仅接收了5%的申请者，在最著名的学府中创下新低。在同样出类拔萃的其他学校，录取率也相差无几。

　　在创纪录的申请蜂拥而至的情况下，最挑剔的院校不可避免地要拒绝绝大多数人，包括大批曾经会被录取的学生。在这些机构主管录取工作的人员表示，遭到回绝的多数学生实力强劲，很多人与录取的学生相差无几。

　　伊萨克·马德里(Isaac Madrid)采取了广撒网的方法，申请了11所院校。他表示，在自己所在的加州圣何塞私立高中贝拉尔米诺预科学校(Bellarmine College Preparatory)，这种方式相当普遍。学生们全都很清楚，进任何一所顶尖学府的几率均非常之低。“要在截止期前写完所有的自我陈述，同时要完成功课，还要等待结果，真是事情狂多、压力狂大。我们还得交800美元(约合5000元人民币)以上的申请费，”他说。

　　18岁的马德里品尝到了录取结果看似何其随机的滋味。他在斯坦福拒绝的95%之列，却被耶鲁录取了。至于这两个决定背后的理由，他承认自己并不怎么明白。他计划去耶鲁上学。

　　布鲁斯·波奇(Bruce Poch)曾在加州克莱尔蒙特的波莫纳学院(Pomona College)任主管招生工作的院长。他说自己看到了录取过程中“正在上演的恶性循环”。“孩子们发现录取数字很残酷，而且还在不断下降，看起来更像是赌博，”他说。“于是他们申请更多的地方，进而迫使学校降低录取率，结果刺激孩子们来年申请更多的地方。”

　　过去60年的多数时间里，全美整体入学人数大幅增加，但顶尖学府的名额增速则要慢得多，从而让它们变得越来越挑剔。入学人数于2011年达到顶峰，此后每年略有下滑。这使得人们猜测，进入竞争激烈的院校会变得稍微容易一些。可是，申请指导和招生管理人员表示，优秀申请者的规模仍在持续扩大，其中部分原因在于海外申请者的人数不断攀升。

    与此同时，学生们申请的学校也比以前多。推波助澜的是，电子表格遍地开花，而标准申请程序使得增加一所学校只需多点击一次鼠标。七年前，有315所高等院校接受最被广为采纳的表格——通用申请应用程序(Common Application)；今年，这一数字变为了517所。

　　根据美国大学招生咨询协会(National Association for College Admission Counseling)进行的调查，1990年，申请至少七所院校的学生仅占申请总人数的9%，而2011年则为29%。申请指导与招生管理人员称，他们认为这一数字已进一步攀升。尽管大量的注意力聚集到了被全部八所常春藤联盟学校录取的一名长岛少年的身上，但招生专业人士表示，申请全部八所这件事本身就非比寻常。

　　斯坦福收到了4万2167份有意成为其2018届学生的申请，发送了2138份大一新生录取通知书。最终的新生入学人数将在1700上下。

　　加州大学洛杉矶分校(University of California, Los Angeles)的申请人数领先全国，该校收到了逾8.6万份新生申请——是2005年申请人数的两倍，而招生人数大约是6000名，该校还收到了1.9万份转校申请。今年，加州大学洛杉矶分校和加州大学伯克利分校(University of California, Berkeley)的新生录取率可能首次降至20%以下。

　　斯坦福大学本科生招生主任理查德·H·肖(Richard H. Shaw)说，“对于大多数孩子来说，申请过程在过去实际上受到地域限制，但他们现在能在网上获得很多信息，以至于所有学校都像是本地的学校。”东部地区几所一流大学的招生主任同意上述观点，称他们现在收到来自加州的申请多于其他州，这种情况在几年前是无法形象的。

　　其中一些人还指出，各个大学越来越积极地通过邮件、电子邮件和广告吸引有意向的申请者，其中一些举措是出于善意，另一些则比较卑劣。

　　杜克大学(Duke University)本科生招生主任克里斯托弗·古滕塔格(Christoph Guttentag)说，“衡量学校的一个方法就是看它的申请人数及录取率，有的大学做的一些事情只是为了增加申请人数，玩数字游戏。”

    在一代人以前，极具竞争力的大学的录取率低于20%是非常罕见的情况。2003年，哈佛大学和普林斯顿大学成为首批录取率降至10%以下的一流大学，因此引发了(有意向的申请者的)失望情绪，遭到(其他大学的)嫉妒，也使(被录取的)一些人感到得意。自此之后，至少有十几所大学的录取率降至10%以下。

　　斯坦福大学连续第二年在一流高校录取率中排名垫底，往年通常都是哈佛大学的录取率最低。今年，在大部分大学发送录取通知的最后期限4月1日之前，哈佛大学和耶鲁大学已经接受了大约6%的申请者，哥伦比亚大学和普林斯顿大学接受了7%的申请者，而麻省理工学院(Massachusetts Institute of Technology)和芝加哥大学(University of Chicago)的录取率达到了大约8%。(由于各个大学会从候补名单中录取少量申请者，一些学校的录取率会增加零点几个百分点。)

　　包括斯坦福大学、杜克大学、西北大学、康奈尔大学及宾夕法尼亚大学(University of Pennsylvania)在内的几所大学今年的录取率比10年前的录取率的一半还要低。芝加哥大学的录取率就从逾40%大幅下滑至稍高于8%的水平。

　　那些最具竞争力的小学院吸引了同样优秀的申请者，但其数量相对于学校规模较小，所以这些学院的录取率较高。即便如此，波莫纳学院(Pomona College)、阿默斯特学院(Amherst College)、哈维姆德学院(Harvey Mudd College)、鲍登学院(Bowdoin College)、克莱蒙特麦肯纳学院(Claremont McKenna College)、斯沃斯莫尔学院(Swarthmore College)、米德尔伯里学院(Middlebury College)、威廉姆斯学院(Williams)及其他类似学校的录取率今年也在10%至20%之间。

　　斯坦福大学招生主任肖表示，他无法预测录取率会在什么水平触底，实际上，他从未想到录取率会到达如此低点。

　　“坦白说，”他表示，“我感到有点震惊。”